Quand il est simple, un étui laisse apparaître le dos de l'ouvrage et son titre. À l'extérieur, on le recouvre généralement de papier ou de toile. À l'intérieur, on y met de la suédine.

On peut aussi le border de cuir, y tailler une encoche, une fenêtre, etc. Pour une meilleure protection, on peut le coupler à une chemise qui s'encastre dedans. Celle-ci peut être à dos plat ou à dos rond. On parle alors de chemise-étui ou étui-chemise.

Le portefeuille est une chemise rigide en trois parties qui se referme sur elle-même. À l'intérieur, soit il a des rabats (rigides ou en papier), soit il n'en a pas.

Dans ce cas-là, il laisse les tranches supérieures et inférieures à nu. Il est particulièrement adapté aux reliures orientales, de type japonaise.