À l'origine simple reliure d’attente, le bradel s’est imposé au fil du temps comme une reliure à part entière. C'est en fait une sorte de reliure-emboîtage : les cartons sont fixés au corps de l'ouvrage par les feuilles de gardes - sur lesquelles ils sont collés -, et non par les ficelles des coutures comme c'est le cas avec les reliures traditionnelles.